波音737主要针对中短程航线的需要，具有可靠、简捷，且极具运营和维护成本经济性的特点。根据项目启动时间和技术先进程度分为传统型737和新一代737。传统型737包括737-100/-200；737-300/-400/-500，新一代737包括737-600/-700/-800/-900。
   波音737计划在1964年展开，采用波音707/727的机头和机身横截面。机身可以容纳一排6个座位。737-100最初的设想是一种只有65到80个座位的小容量短途客机。但是在启动客户──德国汉莎航空公司的坚持下，最后737-100的设计容量被提升到100座级。1967年4月9日原型机试飞，1967年12月15日获美国联邦航空局型号合格证，架737-100飞机于1967年12月28日交付给汉莎航空公司。737-100在市场上并不算受欢迎，只生产了30架。波音公司于1967年推出了机身延长的型号737-200，以配合美国市场的需要。737-200系列在市场上大受欢迎，总产量达到1114架，直到1988年停止生产。
       波音公司在1981年决定继续设计737系列改进型号，737-300于1984年推出，比737-200略长，应用了波音757与767的现代化驾驶舱设计，机舱设 计则来源自波音757，座位数102-145。737-400为737-300的加长型号，载客量为150-180人。737-500为737-300的缩短型号，续航距离较长，座位数104-132。此系列波音737已于2000年停产。
波音公司为应付空中客车公司的空中客车A320的竞争，1993年启动新一代737项目（最初称737-NG，NG是「Next Generation」的缩写，意指「次世代」之意），1998年正式投入使用。1993年11月，波音启动波音737-700项目，737-700为基础型号，直接取代737-300。当时启动用户美国西南航空公司订购了63架飞机。首架飞机于1997年12月投入运营。 1994年9月5日，波音737-800项目启动，737-800是737-700的机身加长型号，直接取代737-400。首架飞机于1998年春天交付。 1995年3月15日，斯勘的纳维亚航空公司（SAS,即北欧航空公司）订购了35架飞机，成为了波音737-600的启动用户。737-600为737-700的缩短型号。首架波音737-600于1998年交付。 1997年11月10日，波音737-900项目启动。737-900为新一代737机身最长的型号。2001年初开始交付。截至2007年，波音737系列的所有机型已获得7000多份订单，在民用航空史上，其他任何机型都未曾在销量方面获得如此巨大的成功…，比主要竞争对手空中客车公司成立30年以来全部产品系列所得到的订单还要多。世界上任何时候天空中都有近1000架波音737在飞翔。